Accès à la randonnée
Situé au cœur du parc national de Tongariro, le Tongariro Northern Circuit démarre généralement du village de Whakapapa, sur le versant ouest du mont Ruapehu. Pour s’y rendre, la plupart des voyageurs rejoignent d’abord la ville de National Park, accessible en voiture ou en bus depuis Taupo, Turangi ou même Wellington et Auckland.
Depuis National Park, une courte route mène jusqu’à Whakapapa Village, où se trouvent le centre d’accueil du parc, plusieurs hébergements et le point de départ officiel de la randonnée.
Un système de navettes est proposé par différents opérateurs pour faciliter le retour en fin de trek, car le circuit forme une boucle mais certains randonneurs choisissent de l’interrompre à Mangatepopo ou Ketetahi.
Déroulement de la randonnée et étapes clés
Jour 1 : Whakapapa – Mangatepopo Hut
Le sentier s’élève doucement depuis Whakapapa à travers des paysages volcaniques ponctués de coulées de lave anciennes et de zones de tussocks. Le chemin contourne le mont Ngauruhoe, dont la silhouette conique est familière aux amateurs du Seigneur des Anneaux. Après environ 3 à 5 heures de marche, on atteint la Mangatepopo Hut, première étape confortable du circuit.
Jour 2 : Mangatepopo Hut – Oturere Hut
Cette journée est souvent considérée comme la plus spectaculaire. Elle correspond à une grande partie du fameux Tongariro Alpine Crossing. Le sentier grimpe vers le col du South Crater, longe le Red Crater aux teintes flamboyantes puis offre une vue saisissante sur les Emerald Lakes, petits lacs aux couleurs turquoise. On poursuit ensuite la descente vers le désert volcanique d’Oturere, un paysage de scories et de coulées de lave figées. L’étape se termine à l’Oturere Hut, perchée face à des panoramas uniques sur le mont Ngauruhoe. Comptez 6 à 8 heures de marche.
Jour 3 : Oturere Hut – Waihohonu Hut
Le terrain s’adoucit légèrement avec une traversée des étendues sauvages du plateau désertique. La randonnée longe des vallées profondes creusées par les rivières, avant de rejoindre la Waihohonu Hut, la plus récente et moderne des cabanes du circuit. Les environs abritent de belles forêts alpines et des sources cristallines comme la Ohinepango Springs, qui méritent un petit détour. Prévoir environ 4 à 6 heures de marche.
Jour 4 : Waihohonu Hut – Whakapapa Village
La dernière étape ramène progressivement vers Whakapapa en contournant les pentes sud du mont Ngauruhoe et en offrant de larges vues sur le mont Ruapehu. Le sentier alterne entre zones de forêt subalpine, coulées de lave et vastes étendues dégagées. Après 5 à 6 heures de marche, on boucle l’itinéraire en retrouvant le point de départ au village.
Conseils pratiques et précautions
Le Tongariro Northern Circuit est une randonnée de 43 km qui se parcourt en 3 à 4 jours selon le rythme choisi. Bien que le tracé soit bien balisé, les conditions météorologiques peuvent se montrer extrêmes : brouillard soudain, vents violents ou même neige, même en été. Il est donc essentiel d’avoir un équipement adapté (vêtements chauds, imperméables, trousse de premiers secours, carte et boussole ou GPS).
Les cabanes (huts) sont équipées de matelas, de poêles à bois ou à gaz et d’eau de pluie non traitée, mais il faut impérativement réserver à l’avance, surtout pendant la haute saison (octobre à avril). Prévoyez de quoi cuisiner, car aucun service de restauration n’est disponible.
Il est fortement déconseillé de tenter l’ascension du mont Ngauruhoe sans préparation, car il s’agit d’un volcan actif et sacré pour les Maoris. Enfin, gardez en tête que cette randonnée traverse un environnement fragile : respectez les consignes du parc national, emportez vos déchets et restez sur les sentiers balisés pour protéger la flore et la géologie exceptionnelle de la région.
