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La Whanganui Journey se déroule dans le Whanganui National Park, sur l’île du Nord. Le point de départ le plus courant est Taumarunui, situé à environ 2h30 de route depuis Taupo ou 4h depuis Wellington. Pour rejoindre ce village, il est possible d’arriver en bus ou en voiture.
Le circuit fluvial suit ensuite la rivière Whanganui jusqu’à Pipiriki, où l’on termine généralement le parcours. Plusieurs compagnies locales proposent des services de location de canoës et kayaks, ainsi que le transport des bagages et des navetteurs entre les points de départ et d’arrivée.
L’avantage de cette Great Walk est qu’elle ne nécessite pas de retour compliqué : tout est organisé avec les opérateurs locaux, ce qui rend l’aventure accessible même aux débutants en canoë.
La première étape permet de s’habituer au maniement du canoë. La rivière est large, avec quelques rapides faciles qui ajoutent un peu de piment sans réel danger. Après environ 5 heures de navigation, on atteint Ohinepane Campsite, un lieu paisible entouré de collines verdoyantes.
La rivière devient plus encaissée et les paysages plus sauvages. On glisse entre de hautes falaises recouvertes de fougères et de forêts denses. Cette journée de 7 à 9 heures de pagaie mène jusqu’au Whakahoro Hut et Campsite, un lieu reculé uniquement accessible par la rivière.
Le décor gagne encore en intensité : la Whanganui s’enfonce dans un véritable canyon naturel. On croise une faune abondante, notamment des hérons, des canards et parfois des chauves-souris au crépuscule. L’étape (environ 7 heures) se termine au John Coull Hut, l’un des hébergements les plus populaires du parcours.
C’est une étape marquante, car elle conduit jusqu’au Marae Tīeke, un lieu culturel maori où les visiteurs sont accueillis avec chaleur et initiés aux traditions locales. Le trajet dure environ 6 heures et offre quelques rapides plus prononcés, toujours accessibles aux débutants. La nuit se passe dans une ambiance unique, mêlant immersion culturelle et aventure fluviale.
Dernière portion de la descente, ponctuée par les rapides les plus amusants du circuit, comme le fameux 50/50 Rapid. La journée demande 4 à 5 heures d’effort avant d’arriver à Pipiriki, petit village qui marque la fin de l’aventure. Les opérateurs de transport vous y récupèrent pour ramener les canoës et vous reconduire à Taumarunui ou Whanganui.
La Whanganui Journey s’étend sur 145 km et se réalise généralement en 5 jours, mais certains choisissent de la faire en 3 ou 4 jours en sautant certaines étapes. Bien que ce ne soit pas une randonnée à pied, elle reste une aventure exigeante : il faut pagayer entre 4 et 9 heures par jour, parfois sous la pluie ou contre le vent.
Il est recommandé de réserver à l’avance les huts et campsites gérés par le Department of Conservation (DOC), ainsi que l’équipement auprès d’un opérateur local. Les canoës sont fournis avec gilets de sauvetage, tonneaux étanches pour stocker les affaires et cartes de navigation.
Les conditions météorologiques influencent fortement la navigation : un niveau d’eau trop élevé ou trop bas peut modifier l’itinéraire, voire entraîner l’annulation du départ. Il est donc important de garder une certaine flexibilité dans son programme.
Enfin, respectez les règles de sécurité sur l’eau : porter en permanence son gilet, rester groupés si vous êtes en équipe, et écouter les consignes données avant le départ. La Whanganui Journey est plus qu’une simple Great Walk, c’est une plongée au cœur d’une nature préservée et d’une culture riche, accessible uniquement par la rivière.